Maia : la déesse de la croissance
Le mois de mai tire son nom de Maia (Maius en latin), une déesse romaine associée à la croissance, la fertilité et le printemps. Elle est la fille d'Atlas (le titan qui soutient le ciel) et la mère de Mercure, le messager des dieux, conçu avec Jupiter. Maia est aussi l'une des sept Pléiades dans la mythologie grecque ; son nom grec (Maia = nourrice, mère) a directement donné le mois latin.
Des sacrifices lui étaient offerts le 1er mai par les pontifes romains. La cohérence est parfaite : mai est le mois où la végétation est en plein essor, où la nature "nourrit" et "fait croître" toutes choses, exactement ce que symbolise Maia.
Certains auteurs antiques (comme Ovide dans les Fastes) mentionnent une autre hypothèse : Maius pourrait venir de maiores (les anciens, les aînés) par opposition à Iunius (iuniores, les jeunes) : mai pour les vieux, juin pour les jeunes. Cette théorie reste minoritaire.
Mai, mois de traditions
Mai est l'un des mois les plus riches en traditions populaires, religieuses et civiques en France et en Europe :
- Nuit de Walpurgis (30 avril au 1er mai) : tradition germanique et nordique, ancienne fête de printemps christianisée, associée aux sorcières et aux feux de joie
- Fête du Travail (1er mai) : devenue internationale après les événements de Chicago en 1886, fixée le 1er mai par la Deuxième Internationale en 1889
- Muguet du 1er mai : tradition française d'offrir du muguet (porte-bonheur). Popularisée à partir du XVIe siècle, le muguet symbolise le retour du printemps
- Mois de Marie : dans la tradition catholique, mai est consacré à la Vierge Marie depuis le XVIIIe siècle
- Fête de la Victoire (8 mai) : anniversaire de la capitulation allemande en 1945
La planète Mercure et sa mère
Maia est la mère de Mercure (Hermès en grec), le dieu aux pieds ailés, messager des dieux, patron des commerçants, des voyageurs et des voleurs. La planète Mercure, la plus rapide du système solaire dans son orbite, porte bien le nom du messager céleste. Et le mois de mai, mois de la mère Maia, précède immédiatement juin, mois de Junon, reine des dieux : deux mois de divinités féminines majeures.