Origines : l'Empereur Jaune
La tradition chinoise attribue la création du calendrier à l'Empereur Jaune (Huangdi), figure mythique dont le règne est traditionnellement daté de 2698 av. J.-C. Le calendrier chinois serait donc parmi les plus anciens du monde. Les historiens modernes placent les premières formes attestées du calendrier chinois dans la période Shang (vers 1600-1046 av. J.-C.), avec des inscriptions sur des os oraculaires.
Le calendrier a évolué au fil des dynasties. Sous l'Antiquité, plusieurs calendriers régionaux coexistaient. La première unification à l'échelle de la Chine date de la dynastie Han (206 av. J.-C. - 220 apr. J.-C.), avec le calendrier Taichu de 104 av. J.-C., qui posa les bases du système encore utilisé aujourd'hui.
Structure : luni-solaire et mois intercalaires
Comme le calendrier hébreu, le calendrier chinois est luni-solaire : il suit les phases de la Lune mais se recale sur le Soleil en ajoutant un mois supplémentaire (intercalaire) environ tous les 3 ans, selon un cycle de 19 ans (principe métonique). L'année ordinaire compte 12 mois lunaires de 29 ou 30 jours ; les années avec un 13e mois durent 383 ou 384 jours.
La particularité du calendrier chinois est qu'il définit ses mois en fonction des termes solaires (jieqi) : 24 points du calendrier solaire (les solstices, équinoxes et points intermédiaires). Le choix du mois intercalaire est déterminé par ces termes solaires, et non par une règle fixe comme dans le calendrier hébreu. C'est pourquoi le Nouvel An chinois peut tomber entre le 21 janvier et le 20 février selon les années.
Le zodiaque des 12 animaux
Le zodiaque chinois associe chaque année à l'un des 12 animaux dans un cycle perpétuel : Rat, Bœuf, Tigre, Lapin, Dragon, Serpent, Cheval, Chèvre, Singe, Coq, Chien, Cochon. Selon la légende, le Jade Empereur convoqua les animaux dans un ordre de course : ceux qui arrivèrent en premier héritèrent d'une année.
| Année | Animal | Élément |
|---|---|---|
| 2023 | Lapin | Eau |
| 2024 | Dragon | Bois |
| 2025 | Serpent | Bois |
| 2026 | Cheval | Feu |
| 2027 | Chèvre | Feu |
| 2028 | Singe | Terre |
Le cycle de 60 ans
Les 12 animaux seuls donnent un cycle de 12 ans. Mais le calendrier chinois utilise en réalité un système plus complexe : la combinaison des 12 rameaux terrestres (les 12 animaux) et des 10 tiges célestes (5 éléments × 2 polarités yin/yang). La combinaison de ces deux cycles crée un cycle de 60 ans (PPCM de 12 et 10), appelé sexagénaire (ganzhi).
Chaque combinaison dans ce cycle de 60 ans est unique. C'est pourquoi les Chinois parlent de "l'année du Cheval de Feu" (2026) et non simplement de "l'année du Cheval." Le Cheval de Feu ne revient que tous les 60 ans. La précédente occurrence était en 1966, une année considérée comme particulièrement intense selon la tradition.
Usage contemporain
La République populaire de Chine a adopté le calendrier grégorien pour les usages civils en 1912, puis en 1949. Le calendrier traditionnel reste utilisé pour :
- Les fêtes traditionnelles (Nouvel An, Fête des Bateaux-Dragon, Fête de la Mi-Automne...)
- La médecine traditionnelle chinoise (les jours propices aux traitements)
- La géomancie (feng shui) et l'astrologie chinoise
- Les dates de mariage traditionnelles (consultation d'un maître du calendrier)
- Les almanachs populaires (tong shu) que des millions de Chinois consultent encore