Origines et numérotation
Le calendrier hébreu numérote les années à partir de la création du monde selon la tradition rabbinique, fixée conventionnellement au 7 octobre 3761 avant notre ère. Ce calcul date du Moyen Âge (XIIe siècle), établi principalement par Maïmonide d'après les généalogies bibliques.
En septembre 2026, débute l'an 5787 selon ce système. Ce chiffre est calculé sans interruption depuis des siècles dans les documents religieux juifs. Dans la vie quotidienne, les Juifs utilisent bien entendu le calendrier grégorien, mais les actes religieux (mariages, contrats, fêtes) mentionnent l'année hébraïque.
Fonctionnement : luni-solaire et cycles métoniques
Le problème fondamental du calendrier luni-solaire : une année lunaire (12 mois de 29 ou 30 jours) dure environ 354 jours, soit 11 jours de moins qu'une année solaire (365 jours). Sans correction, les mois dérivent à travers les saisons, comme dans le calendrier islamique.
La solution hébraïque est le cycle métonique, découvert par l'astronome grec Méton d'Athènes en 432 av. J.-C. mais connu des Babyloniens bien avant : sur 19 ans, 235 mois lunaires correspondent presque exactement à 19 années solaires (différence inférieure à 2 heures). On peut donc resynchroniser Lune et Soleil en ajoutant 7 mois supplémentaires sur 19 ans.
Ces années avec un 13e mois s'appellent années embolismiques (ou "années pleines"). Elles surviennent les années 3, 6, 8, 11, 14, 17 et 19 du cycle de 19 ans. Le mois ajouté est un second mois d'Adar, appelé Adar II ou Adar Chéni. Les fêtes d'Adar (Pourim notamment) sont alors célébrées en Adar II.
Les 12 (ou 13) mois hébreux
| Mois hébreu | Durée | Période grégorienne approx. | Fêtes principales |
|---|---|---|---|
| Tichri | 30 j. | Sept.-oct. | Roch Hachana (1-2), Yom Kippour (10), Souccot (15) |
| Hechvan | 29 ou 30 j. | Oct.-nov. | Variable |
| Kislev | 30 ou 29 j. | Nov.-déc. | Hanouka (25) |
| Tevet | 29 j. | Déc.-janv. | Fin de Hanouka |
| Chevat | 30 j. | Janv.-fév. | Tou Bichvat (15) |
| Adar (I) | 29 j. (30 j. si Adar I) | Fév.-mars | Pourim (14) |
| Adar II | 29 j. (années embolismiques) | Mars | Pourim reporté ici |
| Nissan | 30 j. | Mars-avr. | Pessa'h (15) |
| Iyar | 29 j. | Avr.-mai | Yom Haatzmaut (5), Lag Baomer (18) |
| Sivan | 30 j. | Mai-juin | Chavouot (6) |
| Tamouz | 29 j. | Juin-juil. | Jeûne du 17 Tamouz |
| Av | 30 j. | Juil.-août | Tisha Beav (9) |
| Eloul | 29 j. | Août-sept. | Préparation de Roch Hachana |
La semaine et le Chabbat
Le calendrier hébreu est organisé autour de la semaine de 7 jours, dont le 7e, le Chabbat, est sacré. La semaine hébraïque commence le dimanche (premier jour) et se termine le samedi (7e jour, Chabbat). Le Chabbat commence le vendredi au coucher du soleil et se termine le samedi à la nuit tombée. Cette structure de la semaine, transmise par le christianisme et reprise dans les calendriers grégoriens modernes, est d'origine hébraïque biblique.
Les jours hébreux sont désignés par leur numéro (premier jour, deuxième jour...) sauf le 7e qui a un nom propre : Chabbat. Cette numérotation explique les noms de certains jours en langues sémitiques : en arabe, dimanche = Ahad (un), lundi = Ithnain (deux), etc.
Un calendrier calculé à l'avance
Jusqu'au IVe siècle de notre ère, le début de chaque mois hébreu était déterminé par l'observation directe du croissant de lune par des témoins à Jérusalem, qui envoyaient ensuite des signaux de feux de joie de colline en colline pour diffuser l'information. Ce système empirique créait des incertitudes, notamment pour les communautés de diaspora éloignées qui ne savaient pas avec certitude quel jour était la nouvelle lune.
En 358/359, le patriarche Hillel II introduisit un calendrier fixe, calculé mathématiquement pour des siècles à l'avance, basé sur le cycle métonique et des règles d'ajustement précises. Ce calendrier calculé est celui qui est utilisé aujourd'hui. Il permet à n'importe quel ordinateur (ou à hebcal.com) de calculer les dates hébraïques des siècles à venir avec une précision parfaite.