Un peuple d'astronomes
Les Mayas de la période classique (250-900 apr. J.-C.) ont développé l'un des systèmes astronomiques les plus sophistiqués de l'Antiquité, sans instruments optiques. Ils calculèrent la durée de l'année solaire à 365,2420 jours, une précision étonnante très proche de la valeur moderne de 365,2422. Ils établirent également des tables de prédiction des éclipses et de la planète Vénus d'une précision remarquable.
Le calendrier maya est en réalité un système de plusieurs calendriers articulés les uns aux autres, chacun servant un usage différent.
Le Haab : le calendrier civil de 365 jours
Le Haab est le calendrier solaire maya, le plus proche de notre calendrier civil. Sa structure :
- 18 mois de 20 jours = 360 jours
- 5 jours supplémentaires (Wayeb ou Uayeb) = 365 jours au total
Ces 5 jours du Wayeb étaient considérés comme néfastes, dangereux, hors du temps ordinaire. Pendant cette période, les Mayas évitaient autant que possible toute activité importante. La similitude avec les 5 jours épagomènes du calendrier égyptien est frappante.
Le Haab ne comportait pas d'année bissextile. L'accumulation du quart de jour manquant créait une dérive progressive (comme le calendrier égyptien), et les prêtres-astronomes mayas en avaient conscience, la corrigeant dans leurs calculs sans modifier le calendrier civil.
Le Tzolkin : le calendrier rituel de 260 jours
Le Tzolkin est un calendrier de 260 jours sans équivalent dans les autres traditions du monde. Sa structure :
- 20 signes de jours (noms) combinés à 13 nombres
- 20 × 13 = 260 combinaisons uniques, après quoi le cycle recommence
L'origine du chiffre 260 est débattue. Les hypothèses incluent : la durée de la grossesse humaine (environ 260 jours entre conception et naissance), la période entre les premiers et derniers levers de Vénus, ou encore des raisons purement mathématiques (260 = PPCM de 13 et 20, deux nombres importants dans le système numérique maya).
Le Tzolkin servait à la divination, à déterminer les fêtes religieuses, les jours propices pour les actes importants (naissance, mariage, guerre) et à attribuer des noms aux personnes selon leur date de naissance.
Le Compte Long et la "prophétie" de 2012
Les Mayas utilisaient également un troisième système pour dater les événements sur de longues périodes : le Compte Long. Il mesure le nombre de jours écoulés depuis une date de référence mythique correspondant approximativement au 11 août 3114 av. J.-C.
Le 21 décembre 2012 a été présenté comme la "fin du monde selon le calendrier maya" par des auteurs ésotériques et des films catastrophes. En réalité, cette date marquait simplement la fin d'un cycle de 5 125 ans du Compte Long (le 13e B'ak'tun), un événement cyclique comme le passage de l'an 2000 dans notre calendrier. Les épigraphistes mayas et les descendants des Mayas eux-mêmes ont rejeté catégoriquement l'interprétation apocalyptique. Le calendrier maya continue simplement, et le cycle suivant a recommencé le 22 décembre 2012.
Le Calendrier Rond : 52 ans de cycle
La combinaison du Haab (365 jours) et du Tzolkin (260 jours) crée un super-cycle de 18 980 jours, soit environ 52 ans, avant qu'une même date dans les deux calendriers coïncide à nouveau. Ce cycle de 52 ans, appelé Calendrier Rond, était l'unité de base pour dater les événements dans la mémoire collective maya. À la fin de chaque cycle, d'importants rituels de renouvellement étaient célébrés, notamment l'extinction et le rallumage du Feu Nouveau.