De Quintilis à Julius
Avant la réforme, ce mois s'appelait Quintilis, littéralement "le cinquième" (quintus), cinquième dans le calendrier primitif de Romulus qui commençait en mars. En 44 av. J.-C., quelques mois après l'assassinat de Jules César aux Ides de Mars (15 mars 44 av. J.-C.), le Sénat romain vota le renommage du mois en son honneur : Iulius, juillet.
La date choisie n'est pas anodine : César était né le 12 ou 13 juillet (les sources antiques divergent légèrement). Renommer le mois de sa naissance était l'hommage le plus durable qu'on pouvait lui rendre.
La contribution de César au calendrier
Jules César n'est pas seulement commémoré dans le nom de juillet : il est l'auteur du calendrier julien, la réforme fondamentale qui introduisit l'année bissextile en 46 av. J.-C. C'est le calendrier directement ancêtre du nôtre. Sans sa réforme, nos calendriers seraient probablement encore en décalage progressif avec les saisons.
La présence de son nom dans le calendrier mondial, 2 000 ans après sa mort, est sa véritable immortalité. Chaque fois qu'on dit "juillet" en français, "July" en anglais, "Julio" en espagnol ou "Luglio" en italien, on cite Jules César.
Le 14 juillet
En France, juillet est indissociable du 14 juillet, Fête Nationale. La prise de la Bastille le 14 juillet 1789 est devenue le symbole de la Révolution française. La loi du 6 juillet 1880 (sous la IIIe République) fit du 14 juillet la fête nationale officielle. Chaque année, le défilé militaire sur les Champs-Élysées, les feux d'artifice et les bals populaires marquent cette date.