Mars : bien plus qu'un dieu de la guerre
Mars (Mavors dans les formes les plus anciennes du latin) est l'une des divinités les plus importantes du panthéon romain, de rang équivalent à Jupiter. Il est le dieu de la guerre, mais aussi de l'agriculture, de la virilité et de la protection. Père de Romulus et Rémus, fondateurs légendaires de Rome, il était considéré comme le père protecteur du peuple romain.
Son équivalent grec est Arès, mais les deux divinités diffèrent notablement. Arès est dans la mythologie grecque souvent présenté négativement (brutal, colérique, méprisé des autres dieux). Mars, lui, est une figure noble et honorée à Rome, symbole des vertus militaires et de la puissance de l'État.
Le mois de mars lui était consacré car c'était le moment où la nature se réveille, où les armées reprennent leurs campagnes après l'hiver, et où les activités agricoles et militaires reprennent ensemble.
L'ancien premier mois de l'année
Dans le calendrier primitif de Romulus, mars était le premier mois. L'année romaine commençait au printemps, quand la vie reprend. C'est encore pour cela que septembre, octobre, novembre et décembre portent des noms signifiant "7e, 8e, 9e, 10e" : ils l'étaient bien dans ce calendrier original.
La tradition de l'année commençant en mars a persisté en France jusqu'au Édit de Roussillon de 1564, signé par Charles IX. Avant cette date, le Nouvel An en France était célébré le 25 mars (Annonciation, début du printemps liturgique). Le passage au 1er janvier comme début de l'année civile est donc relativement récent pour la France.
Fêtes romaines de mars
Plusieurs fêtes importantes avaient lieu en mars à Rome :
- Matronalia (1er mars) : fête des femmes mariées, avec cadeaux des maris et des fils
- Ancilia (1er mars) : procession des boucliers sacrés de Mars, dansée par les prêtres Saliens
- Equirria (14 et 27 mars) : courses de chevaux en l'honneur de Mars au Champ de Mars
- Quinquatries (19-23 mars) : fête de Minerve, début de l'année militaire
La planète Mars
La planète rouge a reçu le nom de Mars par les Romains à cause de sa couleur caractéristique, évoquant le sang et la guerre. Cette dénomination a traversé les siècles : toutes les langues occidentales héritées du latin (ou influencées par lui) utilisent le nom "Mars" pour la 4e planète du système solaire. Les sondes spatiales actuellement sur Mars (Perseverance de la NASA, Ingenuity) portent leur nom en hommage indirect à ce dieu romain.