Le Februum : un rite de purification
Le nom de février vient du latin Februum (ou februa), terme désignant un rite de purification, d'expiation et de lustration pratiqué à Rome. Le 15 février était célébrée la fête des Lupercales (Lupercalia), l'une des plus anciennes fêtes de Rome, au cours de laquelle des prêtres (luperques) sacrifiaient des boucs et des chèvres, puis couraient autour du Palatin en frappant les passants avec des lanières de peau de l'animal sacrifié (februa). Ce contact était censé purifier, et les femmes le recherchaient pour favoriser la fertilité.
Le verbe latin februare signifie "purifier rituellement." Février est donc littéralement le "mois de la purification", une période où Rome se nettoyait spirituellement de ses fautes avant de recommencer l'année agricole avec le mois de mars.
Pourquoi février est-il le plus court ?
La brièveté de février (28 jours, 29 les années bissextiles) n'est pas un accident : c'est le résultat d'une décision volontaire dans la construction du calendrier romain. Quand Numa Pompilius ajouta janvier et février, il voulut que chaque mois ait un nombre impair de jours (les nombres pairs étant considérés néfastes dans la tradition romaine). Mais 12 mois de nombres impairs donnent au minimum 12 × 29 = 348 jours, insuffisant.
La solution choisie fut de donner à février (le dernier mois de l'ancien calendrier) le nombre de jours "en trop" : un nombre pair (28). Comme février était déjà le mois des morts et des purifications, lui attribuer un nombre pair néfaste était religieusement acceptable. Cette décision arbitraire de l'Antiquité explique encore aujourd'hui pourquoi notre deuxième mois est le plus court.
Le 29 février : l'intrus tous les 4 ans
Dans le calendrier julien, César ajouta l'année bissextile en insérant un jour supplémentaire dans le mois le plus court. Techniquement, ce jour était inséré deux fois (bis) le 24 février (le sextum Kalendas Martii, soit le 6e jour avant les Calendes de mars). D'où le terme annus bissextilis.
Dans notre calendrier grégorien, ce jour supplémentaire est conventionnellement le 29 février. Les personnes nées le 29 février (bissextins ou leaplings) ne "fêtent" leur anniversaire officiel que tous les 4 ans : environ 5 millions de personnes dans le monde partagent cette particularité.
Février et la Saint-Valentin
La présence de la Saint-Valentin le 14 février n'est pas étrangère à la symbolique ancienne de ce mois. Les Lupercales (15 février) comportaient des rituels de fertilité et de formation de couples, et la tradition médiévale de la Saint-Valentin comme fête des amoureux a peut-être absorbé cette symbolique printanière liée à la reproduction et au renouveau. Voir notre page sur la Saint-Valentin pour l'histoire complète.