Janvier

Janus : le dieu des portes et des passages

Janus (Ianus en latin) est l'une des divinités les plus anciennes du panthéon romain. Son nom vient du latin ianua (porte, passage) et de ire (aller). Il est le dieu des commencements, des fins, des passages, des transitions et du temps lui-même.

Son attribut principal est d'être bifrons : représenté avec deux visages opposés, l'un regardant vers l'avant (l'avenir), l'autre vers l'arrière (le passé). Cette double vision symbolise sa maîtrise du temps et des transitions. C'est lui qu'on invoquait au début de toute entreprise (un voyage, un mariage, une guerre, une récolte), car tout début implique un passage d'un état à un autre.

Janus n'a pas d'équivalent dans la mythologie grecque. C'est l'un des rares grands dieux spécifiquement romains, sans homologue hellénique connu. Son temple à Rome, le Ianus Geminus au Forum romain, avait ses portes ouvertes en temps de guerre et fermées en temps de paix, ce qui était rare dans l'histoire militaire de Rome.

Pourquoi Janus est-il le premier mois ?

Janvier n'a pas toujours été le premier mois de l'année. Dans l'ancien calendrier romain de Romulus (10 mois), l'année commençait en mars. Janvier et février ont été ajoutés par le roi Numa Pompilius pour couvrir les 61 jours d'hiver non comptabilisés.

Janvier devint le premier mois de l'année officielle en 153 av. J.-C., quand Rome décida que les consuls entreraient en fonction le 1er janvier. Avant cette date, les consuls prenaient leurs fonctions en mars. Ce changement administratif entraîna le déplacement symbolique du début de l'année vers le mois de Janus, le dieu des commencements. Il était difficile de trouver divinité plus appropriée pour le premier mois.

Les Calendes de janvier

Dans le calendrier romain, le premier jour de chaque mois s'appelait les Calendes (d'où notre mot "calendrier"). Les Calendes de janvier (Kalendae Ianuariae) étaient particulièrement importantes : elles marquaient le début de l'année consulaire, avec des cérémonies au Capitole, des vœux (vota) pour la santé de l'État et de l'Empereur, et des échanges de cadeaux (strenae) entre citoyens. Cette tradition des étrennes du Nouvel An, bien vivante en France aujourd'hui, remonte directement à ce rituel romain.

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