Novem : le neuvième oublié
November vient du latin novem (neuf). Dans le calendrier de Romulus qui commençait en mars, novembre occupait bien la 9e place. L'addition de janvier et février par Numa Pompilius le décala en 11e position, sans modification du nom, une situation qui dure depuis ~2 700 ans.
Dans plusieurs langues, novembre garde des formes qui révèlent ce passé numérique : "November" en allemand et anglais, "Novembre" en italien, "Noviembre" en espagnol. En revanche, en finnois, novembre s'appelle marraskuu (mois des morts), une étymologie entièrement différente qui reflète les traditions autochtones nordiques.
Le mois des morts
Novembre est en France (et dans toute l'Europe catholique) associé à la mémoire des morts. Cette tonalité vient des deux premières dates du mois :
- 1er novembre : Toussaint (jour férié) : fête de tous les saints, d'abord célébrée au printemps par l'Église primitive, déplacée au 1er novembre au VIIIe siècle par le pape Grégoire IV pour christianiser les fêtes celtiques de Samhain (Halloween)
- 2 novembre : Fête des Morts (Commémoration des fidèles défunts) : journée de prière pour les défunts, instituée par le bénédictin Odilon de Cluny en 998 à l'abbaye de Cluny
La visite des cimetières, le dépôt de chrysanthèmes sur les tombes, sont des traditions françaises fortement ancrées autour du 1er-2 novembre. Le chrysanthème, qui fleurit à l'automne et résiste aux premières gelées, est devenu en France un symbole funèbre exclusif, au point qu'offrir des chrysanthèmes en toute autre occasion peut paraître malvenu.
Le 11 novembre : l'Armistice
Le 11 novembre 1918, à 11h00 du matin, l'armistice mettant fin à la Première Guerre mondiale entra en vigueur. Commémoré en France comme jour férié depuis 1922, le 11 novembre est la journée du Souvenir des soldats morts pour la France. La symbolique du triple 11 (11e jour du 11e mois à la 11e heure) n'était pas accidentelle : les négociateurs avaient délibérément attendu cette heure pour la signature afin d'en faciliter la mémorisation.