Noël

Noël en 2026, 2027 et 2028

Noël tombe toujours le 25 décembre. C'est un jour férié légal en France. La nuit de Noël est celle du 24 au 25 décembre.

Histoire de Noël

Le 25 décembre : pourquoi cette date ?

Les Évangiles ne précisent pas la date de naissance de Jésus. Le choix du 25 décembre s'est imposé progressivement dans l'Église d'Occident au IVe siècle. Plusieurs hypothèses en expliquent le choix.

La plus répandue est celle de la récupération des fêtes solaires : le 25 décembre est proche du solstice d'hiver, et les Romains célébraient à cette date le Dies Natalis Solis Invicti, la naissance du Soleil invaincu, fête du dieu sol Mithra. L'Église aurait choisi cette date pour christianiser une fête déjà populaire. D'autres historiens nuancent cette lecture, estimant que la coïncidence n'implique pas nécessairement une récupération volontaire.

La date est officiellement adoptée à Rome entre 336 et 354 apr. J.-C. Les Églises orientales célèbrent longtemps la naissance du Christ le 6 janvier (l'Épiphanie), avant que la plupart n'adoptent le 25 décembre.

Du Moyen Âge au XIXe siècle

Au Moyen Âge, Noël est avant tout une fête religieuse qui dure douze jours, du 25 décembre au 6 janvier. Les célébrations sont à la fois liturgiques (messe de minuit, crèches) et profanes (festins, jeux, représentations théâtrales). La crèche, popularisée par saint François d'Assise en 1223, devient un élément central de la dévotion populaire.

La Réforme protestante au XVIe siècle supprime ou réduit considérablement les célébrations de Noël dans les pays protestants : Calvin et Luther voient dans ces fêtes des restes de paganisme. En Angleterre, les Puritains interdisent Noël de 1647 à 1660. Aux États-Unis, plusieurs colonies puritaines l'interdisent également jusqu'au XIXe siècle.

La réinvention victorienne

Le Noël tel qu'on le connaît aujourd'hui doit beaucoup à l'Angleterre victorienne. C'est au XIXe siècle que se cristallisent la plupart des traditions modernes : les cartes de Noël (1843), le sapin décoré popularisé par la reine Victoria et le prince Albert (1848), les chants de Noël (carols), le repas de famille, les cadeaux pour les enfants.

Charles Dickens joue un rôle central avec son Conte de Noël (1843), qui impose l'image d'un Noël chaleureux, familial et charitable.

Le Père Noël : une construction récente

Le Père Noël tel qu'on le représente aujourd'hui est une construction relativement récente. Ses racines viennent de saint Nicolas, évêque de Myre (Turquie actuelle) au IVe siècle, réputé pour offrir des cadeaux aux enfants pauvres. Les Hollandais lui ont donné le nom de Sinterklaas (d'où vient "Santa Claus").

L'image du grand-père jovial en rouge avec sa hotte et son traîneau se fixe progressivement aux États-Unis au XIXe siècle. Le poème A Visit from St. Nicholas (1823) établit le traîneau et les rennes. L'artiste Haddon Sundblom, travaillant pour Coca-Cola à partir de 1931, popularise mondialement la figure en rouge et blanc, même si c'est un mythe urbain de croire que Coca-Cola a inventé ce costume (il existait avant).

En France, le Père Noël s'impose au XXe siècle, supplantant dans de nombreuses régions le "Petit Jésus" ou saint Nicolas comme porteur de cadeaux pour les enfants.

Traditions de Noël en France

Le réveillon du 24 décembre

La nuit du 24 décembre, appelée réveillon, est souvent plus festive que le 25 lui-même. Les familles se réunissent pour un grand repas, suivi parfois de la messe de minuit. Le menu traditionnel comprend huîtres, foie gras, saumon fumé, dinde aux marrons ou chapon, bûche de Noël.

La bûche de Noël

Ce gâteau roulé en forme de bûche est une spécificité française. Il remplace depuis le XIXe siècle la vraie bûche qu'on brûlait autrefois dans la cheminée pendant toute la nuit de Noël en la faisant durer symboliquement jusqu'au 1er janvier.

Le sapin

Le sapin de Noël, originaire d'Alsace et des pays germaniques, se répand en France au XIXe siècle. Il est décoré de boules, guirlandes, étoiles et d'un ange ou d'une étoile au sommet. Environ 5 millions de sapins naturels sont vendus en France chaque année entre fin novembre et le 25 décembre.

Les marchés de Noël

Nés à Strasbourg (premier marché attesté en 1570), les marchés de Noël se sont répandus dans toute la France depuis les années 1990. Ils proposent artisanat, vin chaud, bredeles (petits gâteaux alsaciens) et décorations. Certains marchés, comme celui de Strasbourg ou de Colmar, attirent des millions de visiteurs.

Noël dans le monde

Noël est célébré dans plus de 160 pays. Les formes de célébration varient considérablement :